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筆筒樹是一種喜愛陽光的蕨類植物，主要分布在海拔1,500公尺以下、環境潮濕但日照充足的山坡林緣。早在三億六千萬年前，筆筒樹這類高大的樹蕨便已出現在地球上，當時是地球上主要的植物類群。直到兩億年前，隨著種子植物的出現並逐漸佔據優勢，樹蕨才逐步式微。現今筆筒樹所屬的樹蕨類群，與三億多年前古生代的植物類型相似，外形與構造變化不大，因此常被稱為「孑遺植物」，在科普書籍上常有「活化石植物」之稱。。

常綠大喬木，呈圓錐形，高可達20 m，徑可達30 cm；樹幹粗狀，樹皮帶黑色，具有乳汁；枝條粗壯，直立或斜上昇，幼時為四稜形，隨即變為圓柱形，有柔毛，枝幹密生。葉對生，長橢圓形或橢圓形，長約10~14 cm，寬5~8 cm，先端鈍而微凹，基部鈍，革質，全緣而略向後反捲，表面呈有光澤的暗綠色，背面顏色較淡，表裡兩面皆光滑無毛；中肋於表面略凹下而於背面隆起，側脈較不明顯；葉柄粗壯，長0.5~2.5 cm。花多數，徑0.8~1.2 cm，單性，雌雄異株，5~10朵花叢生於葉腋或無葉的枝條上；黃色或淡黃色；花梗長0.6~1 cm，光滑無毛；雄花：萼片5枚，外側2枚，近似圓形，內側3枚，近似腎形，有柔毛或僅外面光滑無毛；花瓣橢圓形或橢圓狀圓形，長 0.8~1 cm，寬 0.6~0.8 cm，先端圓，邊緣反捲且為毛緣；雄蕊5束，每束間不相連，每束有雄蕊6~12枚；花藥近似球形，縱裂；花絲離生，長約1 cm；不孕性雄蕊束常形成海綿質先端有裂片的塊狀物，與孕性雄蕊束互生；雌花：花被與雄花相似，退化雄蕊束有 3 枚退化雄蕊，子房近似球形，帶5稜角，先端有很短的花柱，花柱先端有 5 枚盾形柱頭。果實為漿果，扁球形或近似球形，徑2~5 cm，熟時橙黃色，帶有光澤，內有種子 5 枚，外觀有如柑桔，味道有濃郁的香味，腐熟後有像瓦斯的臭味。